La columna cervical

Las siete vértebras de la columna cervical son responsables de la movilidad y del funcionamiento normal del cuello. También protegen la médula espinal, los nervios y las arterias que se extienden desde el cerebro hasta el resto del cuerpo.

La columna cervical está formada por las primeras siete vértebras de la columna vertebral. Se inicia inmediatamente por debajo del cráneo y termina en lo alto de la columna torácica. La columna cervical tiene forma de "C" hacia atrás (curva lordótica) y tiene mucha más movilidad que las regiones torácica y lumbar de la columna. A diferencia de otras regiones de la columna vertebral, la columna cervical tiene unas aberturas especiales en cada vértebra para las arterias que transportan sangre al cerebro.

Cada vértebra tiene una forma especial de modo que cuando se apilan, la médula espinal queda protegida de cualquier daño por los huesos de toda la columna vertebral. La médula espinal forma parte del sistema nervioso central y es una prolongación directa del cerebro. Consta de una gran colección de nervios y transporta mensajes del cerebro al resto del cuerpo.

Los dos primeros cuerpos vertebrales de la columna cervical se llaman atlas y axis. El atlas lleva el nombre del dios mitológico griego que sostenía el peso del mundo en los hombros y es el cuerpo vertebral que sostiene el peso de la cabeza. Las vértebras atlas y axis de la columna cervical son diferentes de todas las demás vértebras porque están diseñadas principalmente para la rotación. El atlas tiene el arco delantero (anterior) grueso y el arco trasero (posterior) delgado, con dos masas prominentes.

El axis esta debajo del atlas y tiene una protuberancia ósea llamada apófisis odontoides que sobresale a través de un orificio del atlas. Este mecanismo permite el giro de la cabeza de un lado a otro. Hay unos ligamentos especiales entre estas dos vértebras que permiten la rotación entre estos dos huesos.

Entre cada par de vértebras de la columna cervical hay unos discos que actúan como cojines o amortiguadores y también permiten algún movimiento entre los cuerpos vertebrales. Toda la columna vertebral está unida por ligamentos que permiten que la columna se doble y gire soportando el peso del cuerpo humano con el equilibrio justo de resistencia y flexibilidad. Además de los discos intervertebrales, unas articulaciones especiales entre los cuerpos vertebrales, llamadas carillas, permiten que cada uno de los huesos de la columna se muevan y giren unos con respecto a otros. Estas articulaciones son importantes porque pueden ser una fuente de dolor si se vuelven artríticas.

Muchos grupos musculares que mueven el tronco y las extremidades se unen también a la columna vertebral. Los músculos que rodean estrechamente los huesos de la columna son importantes para mantener la postura y para ayudar a la columna a soportar las cargas creadas durante la actividad física. El fortalecimiento de estos músculos puede formar parte importante de la fisioterapia y la rehabilitación.

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